世尊问他的众比丘弟子们，说：母亲生育孩子，先怀胎十个月，身体如同得了重病一样，在临生产时母亲的处境非常危险，同时父亲也会非常焦虑害怕，他们的心情都难以言说。生完孩子之后，因为对孩子至诚的爱以至于母亲的血都化为了乳汁，喂养孩子，给孩子洗澡，置办衣服饮食，教育孩子，让他明白要恭敬师长朋友，要忠心伺奉自己的君长。孩子快乐父母就欣慰开心，如果孩子痛苦父母就担忧焦急。孩子出门父母就牵肠挂肚，回到家里父母就关怀慰问，生怕孩子哪里不好、生怕孩子做不善的行为。父母的恩德就是这样，当何以报答呢？
比丘们回答说：唯有尽心尽礼的以慈心供养父母，以报亲恩。
世尊又问：如果儿女让父母吃种种美味的饮食，听种种美妙的音乐，穿名牌光鲜的衣服，并以双肩背负双亲走遍世界，这样终生的行持来报答父母，这样做可以说是孝吗？
比丘们回答世尊说：这应该是最大的孝了。
世尊告诉比丘们说：这并不算是孝啊。如果父母顽固不化，不尊奉佛法僧三宝，凶残暴戾，偷盗无理，邪淫外遇，妄语欺骗，嗜酒荒乱，违背正道，做儿女的要极力劝导父母，令父母醒悟、改邪归正。如果父母不听劝告、还是仍然懵懵懂懂不醒悟，儿女则要以善巧譬喻的方法说明牢狱刑罚的可怕，以及死后堕入地狱受无量苦的恐怖。如果仍然无法说服父母改恶向善，儿女就要使出苦肉计了，所谓一哭二闹三上吊，绝食请愿，父母虽然不明道理，但父母肯定会因为疼爱子女、害怕儿女寻死，也就会勉强答应归依正道。如果父母弃恶从善，奉持五戒，所谓不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，则家族之内，必然亲慈子孝，夫正妇贞，亲戚和睦仆使顺从，并得诸佛菩萨天龙鬼神的护佑，君臣百姓的敬爱，令恶人鬼怪无法伤害，于是双亲在世安乐，寿终生天，值遇诸佛，听闻正法，修行圣道，最终就会永远离苦得乐。
世尊接着告诉比丘们说：世间没有究竟的孝，只有这样才是真正的孝。如果能令父母去恶为善，奉持三皈五戒，即使父母早上奉持晚上就命终，这样所报父母的恩也超过了双亲哺乳养育之恩，而且有无量不可数的大利益。如果不能以三宝化导父母，即使孝养父母也不是真正的孝。
贪着女色，欲望无度之人，行同禽兽，自古以来因此丧命毁家者不计其数，所以出家人独身不娶，清净心志以道为业，奉持佛戒者。
作为君主当保护自己国土，作为臣子则尽忠职守，以仁爱心来对待自己的人民，且能父慈子孝，夫信妇贞。优婆塞优婆夷(指在家男女居士）能这么做，则世世逢佛见法，毕竟证得圣道。
附：《佛说孝子经》原文
