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熟悉佛經的人都會對「姚秦三藏鳩摩羅什」感到熟悉，因為許多至今流傳深廣的佛經，如《金剛經》、《心經》，都是這位偉大的翻譯家主持翻譯的。鳩摩羅什大師每翻譯一部經，在署名的地方一定會冠上「姚秦」二字，這是他對護持他譯經的「大施主」的尊重。
所謂「姚秦」，是公元四世紀末、五世紀初，在陝西、山西一帶，由羌族建立的政權，國祚很短，只有三十三年。縱觀中國整個歷史，這段羌族入主關中的短暫統治雖然曇花一現，卻是承前啟後的關鍵時代。
在這個時代，佛教信仰開始走入北方地區人民生活之中。道教的因果與佛教的三世因緣融合，因果報應絲毫不爽逐漸深入人心。其中最有影響力的事件莫過於姚萇之死。
姚萇是羌族人，其民族的風俗至今仍在四川羌族自治州中可以見到，最讓人印象深刻的，莫過於高亢蒼涼的羌笛，這聲音曾經是古代軍陣集結的音樂之一，而羌族也一直以驍勇善戰著稱。
公元四世紀，羌族首領姚弋仲率先使用漢姓「姚」。他與一般的軍士不同，姚弋仲打仗不在乎得到多少財貨，而是注重贏得人心，因此，姚家贏得了許多部族的擁護。
父親姚弋仲的經營，在姚萇這一代看到了收穫。姚萇不僅能夠擁兵自重，更開始聯合各部勢力，發展生產，建立了融軍隊、生產、社區建設為一身的「堡寨」模式。這種社會管理模式，在軍閥混戰的亂世，起到了一定的保護人民、維護穩定的作用，這在兵荒馬亂的時代實數可貴，也成為了後秦立國的基礎。
姚萇很會打仗，也很講義氣，然而羌族做為武力集團，周旋在各個政治勢力之間，亂世求生絕非易事。就在此時，羌族中的姚家在困頓、掙扎之中遇到了佛教。
佛教是後秦得以立國的支柱之一，此時佛寺逐漸成為一個地方經濟、文化、教育的中心，而姚家不僅開始參與寺廟建設，更在姚萇和其子姚興建立、發展後秦的時候，開始支持翻譯佛經。姚氏父子雖未一心向道，卻因護持鳩摩羅什大師譯經而奠定了中西文明融會貫通的基礎。
姚萇的時代雖然佛寺方興未艾，然而他並非佛教徒。公元三八四年，身為臣子的姚萇為了自保，殺害了前秦的國君苻堅，建立了後秦。且姚萇對苻堅鞭屍洩憤，也為世人所不齒。據唐朝房玄齡主持撰寫的《晉書》記載，姚萇此次作惡，為他晚年癲狂種下了禍根。
公元三九三年，姚萇病重時夢到苻堅前來找他，帶領很多兵馬來攻擊他，他就連忙向苻堅自稱為臣。混亂之中，被自己的士兵刺傷。他從惡夢醒來之後，病情愈來愈嚴重。
姚萇因而益發神志不清，一些夢到的場景竟然也在現實生活中一一發生。不久，姚萇夢到自己流血而死，他嚇壞了，連忙說：「當年殺害您的是我的哥哥姚襄，不是我。」最後，他在驚恐和悔恨之中去世，情形十分可憐。
俗語說「天道好還」，奉勸人們不應為權勢所迷惑而肆意妄為，所謂弄權一時，淒涼萬古。姚萇的遭遇在當時流傳很廣，善因善果、惡因惡報的因果教育於潛移默化中深入人心，在南北朝的黑暗時代，對當時的人們起到了警示的作用。
姚萇去世之後，他的兒子姚興繼位，成為後秦的第二位國君。他因為攻打後涼得勝，將當時身處後涼的鳩摩羅什接回長安，奉他為國師。從此，鳩摩羅什大師得以在長安主持譯場，專門翻譯佛經。然而，姚興雖然喜歡佛法，但是卻希望鳩摩羅什能夠結婚生子，並且以不允許翻譯佛經相逼迫。對這種情況，鳩摩羅什大師早已經有了心理準備。
大師年輕的時候打算去東方弘揚佛法，母親就對他說：「孩子，你去東方，對佛法而言是好事，但對於你個人而言卻很凶險，你要不要去？」大師最終還是決定捨身為法，圓滿自己這一生的使命。大師的母親也很清楚，鳩摩羅什應化在世間，就是為了完成佛經的翻譯，雖然很不忍心，還是允許鳩摩羅什離開家，一路東行至中國，從此再也沒有回到家鄉。
可以想見，鳩摩羅什大師一定深知，從他手中譯出的漢文佛經，將照耀東方千百年，此間遇到種種的磨難，都在所難免。時值亂世，能有國君護持譯經，幾乎絕無僅有。所以，大師選擇接受國君無理要求，抓緊命光完成翻譯。
數年後，在公元四一三年，鳩摩羅什大師在長安圓寂。
這位了不起的翻譯家在臨終前說：「我今天在大眾面前，發誠實的誓言，如果我翻譯無誤，那麼就讓火葬之後，全身都成為灰燼的時候，我的舌頭不會焦爛。」
後來果然火葬之後，全身為灰燼，唯獨舌頭保持完整。眾人驚歎不已，而大師所翻譯的佛經，迅速傳播大江南北。
兩個多世紀之後，禪宗六祖惠能在聽《金剛經》「應無所住而生其心」時大徹大悟。這句中文經句也是鳩摩羅什大師最早譯出。時至今日，大師翻譯的《金剛經》等佛經，依然廣為傳誦。
然而，姚興雖然護持鳩摩羅什大師譯經，但卻未能真正禮敬出家人，因緣聚會，依然難逃因果法則。公元四一七年，南朝的將軍劉裕北伐，滅了後秦，姚興所有的兒子全部被殺害，無一倖免。
做為反面教材的姚萇與姚興父子的人生，以及後秦的興衰，被史書記錄下來，而這種敘事，在此前的史書之中非常少見。可見，中國人開始認識佛教、接受佛教，更潛移默化成為正史記載的一部分，成為中國人接受佛教啟蒙教育最重要的一課。
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