中国禅宗是指以菩提达摩为初祖，探究心性本源，以期“见性成佛”的大乘佛教宗派。禅宗，又称佛心宗、达摩宗、无门宗。
禅宗的传承，中国以释迦世尊在灵山会上拈花示众，迦叶尊者破颜微笑为其滥觞。
释迦世尊传法迦叶以后，经阿难尊者、商那和修尊者，直至菩提达摩，是为西天第二十八祖。菩提达摩于梁武帝普通年间（520-527）自南天竺抵建业（今南京），将禅宗传入我国，因而他就成为中国禅宗初祖。
菩提达摩最初来到中国，拜谒梁武帝，由于机缘不契合，于是北上至少林寺面壁九年，人称“壁观婆罗门”。慧可立雪断臂，立志向菩提达摩求法，最终感动菩提达摩传付心印，为中国禅宗第二祖。慧可传僧璨，僧璨传道信，本宗渐盛。
道信传法弘忍，是为中国禅宗第五祖。五祖弘忍常住蕲州（湖北）黄梅山，阐扬《金刚经》奥旨，门下辈俊秀出。惠能因一首偈语受到五祖弘忍印可，传授衣钵，成为中国禅宗第六祖。在惠能门下出了南岳怀让、青原行思两位禅门巨匠。
在南岳怀让门下，分别形成临济宗和沩仰宗两个宗派。在青原行思门下，形成了曹洞宗、云门宗和法眼宗三个宗派。其中，临济宗门下又分出黄龙派、杨岐派两个支派。由临济宗、沩仰宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗等五家，加上由临济宗分出的黄龙派和杨岐派，合称为“五家七宗”。
沩仰宗是中国禅宗“五家七宗”之一。以唐代沩山灵祐禅师（771-853）和仰山慧寂禅师（814-890）师徒两人为宗祖。
因灵祐常住湖南沩山（今湖南宁乡县西），慧寂常住江西仰山（今江西宜春县南），故取沩仰二字而为宗名，称为沩仰宗。
唐元和年间，灵祐住潭州（今湖南长沙）之沩山，宣扬宗风，门人慧寂承继宗风，禅风大盛。
沩仰宗在唐末五代时期极为繁盛，到宋代之后渐渐绝迹，最后与临济宗合并，前后一百五十年。
灵祐禅师是福州人，俗姓赵，十五岁出家，二十三岁游江西，参礼百丈怀海禅师，因百丈“炉中有火否”的问对，而豁然有悟。悟道之后，被百丈禅师选拔为沩山住持。
灵祐到沩山之后，披判斩棘，营宇立像，开法传禅，一时禅风大盛，门徒云集。灵祐独居沩山长达七年。灵祐在沩山弘法时期，得到了另一高僧懒安的得力辅佐，为沩仰宗的创立奠定了基础，学者渐渐云集而至，最多时可达一千五百人。灵祐和懒安两位高僧，都是唐长溪（今霞浦）人。
据《宋高僧传》载：灵祐11岁那年，戏于庭前，仰见吉祥彩云，盘绕于庭前上空，犹如天乐清奏，佛身降灵之兆……云云，颇具神奇色彩。唐贞元元年（785年），灵祐15岁，别父母，扎髻发，穿褐衣，依本县建善寺法恒禅师剃发出家，勤修苦行，前后三载。18岁，别师赴钱塘（今杭州）龙兴寺，广究大小乘经律。嗣后入天台山，途中得寒山寺和尚寒山指教。旋出浙江，入江西南昌泐潭。23岁那一年，参谒百丈山怀海禅师。一天，怀海召见灵祐说：“你拨炉中，看看有没有火？”灵祐拨之，说:“无火。”怀海站起身亲自拨之，深拨得一火，举灵祐看，并说:“此不是火吗？”灵祐顿然大悟，谢礼并陈述自己的悟解。接着怀海又授予深机密用之佛法。灵祐得其正传，深得其旨。唐元和元年（806年），怀海为续其禅宗，广度后学，召集众僧，以净瓶进行“悟境”和“功行”测试，选择开法沩山首任住持。灵祐善解怀海之深邃奥密的教化，不言而踢倒净瓶，一试出格，其悟境居于众僧之上，获选。嗣后，灵祐赴沩山（今湖南长沙西北）开法。初时，沩山蟠木穹谷，荒无人烟，属豺狼虎豹群居之地。灵祐至此结茅庵，形影孤单，与猿猴为伍，采野果充饥，面壁诵经，诚心修行，苦度七个春秋。宝历初，百丈怀海又派遣建善寺上座懒安（今霞浦人）同数僧来沩山辅助灵祐。灵祐率僧众开垦种植，弘扬佛法，德感山下居民，遂捐资为其建造了一座寺庙。自此，沩山禅风大振，先后参禅者多达1500余人，门下得弟子40余众。灵祐在此弘法40余载。至大中元年（847年），湖南观察使李景让为弘扬沩山禅风而上书朝廷，唐宣宗赐寺名为“同庆寺”。唐会昌年间（841-846年），武帝毁寺，众僧四散，灵祐隐于民间，有识之士十分敬重他。唐大中元年，湖南观察使斐休察访到灵祐下落，迎其复居同庆寺。灵祐的门徒听到这个消息，纷纷回来，禅风比初时更盛。继后，灵祐又受到相国崔慎崇加礼。唐大中七年正月九日，灵祐跏趺而坐，怡然而寂，享年83岁，葬于大沩之南。圆寂11年后，其徒以灵祐之道上奏，封号“大圆禅师”，建坟立塔曰:“清净”。相国郑愚为其立碑，细述平生，以昭万古。灵祐之言行有《警策卷》及“沩山摘茶”、“沩山举米”、“沩山业识”等启发、教化弟子的生动事迹。其首座弟子慧寂率徒往王莽山弘法，继而迁到仰山接化，师资相承，别开一派，创立“沩仰宗”。灵佑及其弟子慧寂共同开创的沩仰宗，遐迩闻名，"成为禅宗一花五叶中最早伸展出的一个叶片"(《中国禅宗源流》)。作为沩仰宗的开山祖师，灵佑在禅宗史上的地位自然也是有口皆碑的。当年沩山僧团以灵佑为中心，在四众弟子特别是裴休等大外护的大力支持下，人数最多时达到一千五百人以上。沩山道场自给自足，法喜充满，法音远播，在安顿流民，减轻国家负担，稳定社会人心以及培养佛教僧才各方面都做出了不小的贡献。大中七年（853）灵祐圆寂，享年83岁。其时担任四镇北庭行军、泾原渭武节度使、检校右散骑常侍等职的卢简求为他撰碑，并由著名诗人李商隐题写了碑额。唐懿宗咸通四年（863），朝庭赐谥“大圆禅师”尊号及“清净”塔额。咸通六年（865）弟子审虔为灵祐墓塔前立碑，请节度使郑愚撰写《大圆禅师碑铭》。 灵祐的其首座弟子慧寂，继承师风，住袁州仰山，大振法道。慧寂门下分西塔、南塔二派。
西塔传仰山另一师耽源应真之法脉；南塔则正属沩山法系。
西塔派始自光穆，传资福如宝，再传吉州贞邃与潭州鹿苑：南塔派始自光涌，传芭蕉慧清与清化全慰等。
慧清下有逞州继彻、兴阳清让、幽谷法满等。此外，仰山门下尚有霍山景通、无著文喜等人。
在灵祐的弟子中，以仰山慧寂成就最高。慧寂，又称仰山慧寂、仰山禅师。韶州怀化(广东广州)人，俗姓叶。自幼欲出家，父母不许，后断两指以明志，时年十七，乃依南华寺通禅师剃度，未受具足戒即四出游方，初参谒耽源应真，既悟玄旨；继叩访沩山灵佑，遂登堂奥，得传其心印。 后更往江陵受戒，深探律藏，又参访岩头全，不久又回沩山，执侍灵佑前后十五年，后继嗣沩山之法，迁居江西仰山，学徒聚集，盛冠一方，世称仰山慧寂。一日，有一梵僧来东土，谓(大四九八四上)：“特来东土礼文殊，却遇小释迦。”后遂有“仰山小释迦”之号。师资相承，别开一派，即沩仰宗。一日，耽源和尚告诉慧寂禅师:"国师(南阳慧忠)当时传得六代祖师圆相，共九十七个，授与老僧。乃曰:'吾灭后三十年，南方有一沙弥到来，大兴此教，次第传受，无令断绝。'我今付汝，汝当奉持。"说完便将记有九十七个圆相的本子交给慧寂禅师。慧寂禅师接过后，看了一遍，便将本子烧掉了。后来，耽源和尚有一天问慧寂禅师:"前来诸相，甚宜秘惜。"慧寂禅师道:"当时看了便烧却也。"耽源和尚道:"吾此法门无人能会，唯先师及诸祖师、诸大圣人方可委悉(洞悉、看破)，子何得焚之?"慧寂禅师道:"慧寂一览，已知其意。但用得，不可执本也。"耽源和尚道:"然虽如此，于子即得，后人信之不及。"慧寂禅师道:"和尚若要重录不难，即重集一本呈上，更无遗失。"耽源和尚道:"然。"第二天，耽源和尚上堂，慧寂禅师走出大众，作此相，接着以双手托给耽源和尚上看，然后退步叉手而立。耽源和尚以两手相交，作拳示之。慧寂禅师便进前三步，作女人拜。耽源和尚见此，遂点头称可，慧寂禅师于是礼拜而退。一日，慧寂禅师正在洗衲衣，耽源和尚走上跟前，问道:"正恁么时作么生?"慧寂禅师道:"正恁么时向甚么处见?"耽源和尚知道慧寂禅师已经悟旨，不再勘验，便走开了。慧寂禅师于便从西边过到东边站立。沩山和尚一见，便知道他不同凡响。沩山和尚道:"以思无思之妙，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二，真佛如如。"慧寂禅师一听，言下彻悟，从此以后，他便留在沩山和尚座下，执侍前后，盘桓十五年之久。后住仰山开法化众，道誉天下。其接机利物，被后人视为宗门标准。师平时常以手势启悟学人，称为仰山门风。后迁江西观音院，后梁贞明二年复迁韶州东平山，同年示寂，世寿七十七。一说唐中和三年(883)，或大顺二年(891)示寂。谥号'智通禅师'。塔号妙光。
沩仰宗的家风方圆默契，审细密切，师资唱和，事理并行，接机多用明似争夺而实默契之交谈。
仰山慧寂在夏末问候沩山。沩山问：我一个夏天没见你上山，不知你在山下做了些什么？仰山回答说：我在山底下翻了一块地，播了一箩筐的种子。沩山说：那你今夏三个月真没有白过。
接着仰山问沩山灵祐：不知和尚你今夏都做了些什么呢?沩山答：中午吃顿饭，晚上睡觉罢。仰山笑着说：那也挺好。沩仰宗的机锋如家常便饭,亲切自然,并且自然中也并不故意藏煞机,令人向往。
有一次沩山休息，仰山慧寂和香严智闲侍立一旁。沩山自言自语道：过去、现在、未来，每个佛的道法都一样，每个人都得着了一个解脱之路。仰山慧寂忙问；什么是每个人的解脱之路?沩山转头对香严智闲说:慧寂提问，为何不回答呢？香严道：如果说过去、现在、未来，我倒有个答复。说完道声“珍重”出去了。
沩山又问仰山：智闲的答案，合不合你的意思呢?仰山说：“不合!”沩山问：“你的意思又如何呢?”仰山道声“珍重”也走了出去。沩山不禁放声大笑，说：“真是水乳交融呀!”
《人天眼目》说：沩仰宗者，
父慈子孝，上令下从；
你欲吃饭，我便捧羹；
你欲渡江，我便撑船；
隔山见烟知是火，隔墙见角知是牛。
沩仰宗接引学人时，经常以九十六种圆相作暗示，以使学人深解其意。《五家宗旨纂要》说：沩仰宗风，
父子一家，师资唱和。
语默不露，体用双彰，
无舌人为宗，圆相明之。
由此可见，沩仰宗教化学徒时，所采用的是温和的暗示或劝诚手法，使弟子在轻松的气氛中达到明了心智的目的。
在禅宗五家中，沩仰宗兴起最早，衰亡也最早。传承六代以下，史籍不载。其法脉延续大约一百五十年左右。
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