译名
观世音菩萨,是一位悲心恳切，觉照圆明，寻声救苦，随类应现，并与娑婆世界因缘最深的等觉大士。
以处处展现“于苦恼死厄，能为作依怙，具一切功德，慈眼视众生”的大悲精神著称于世。在《法华》、《楞严》两部重要佛教经典中有着集中反映。
观世音菩萨，梵文Avalokitesvara，汉文音译“啊那婆娄吉低输”（旧译）、“阿缚卢枳低湿伐罗”（新译）等；意译为“光世音”（见《正法华经》）。
“观世音”（见《法华经》、《悲华经》、《楞严经》、《维摩诘经》、《请观音经》、《观无量寿佛经》、《大悲心陀罗尼经》等）。
“观世自在”（见《大日经》）。“观自在”（见《般苦心经》、八十《华严经》、《解深密经》、《十一面神咒经》、《不空羂索咒心经》等），此外尚有“观音”、“观音声”、“观世音自在”、“圣观自在”等译名，
而以“观世音”和“观自在”之名影响最大，运用最广，分别代表了旧译和新译之极至。但在传统习惯上被教界和民间所普遍称用的，仍为旧译 ——“观世音”。
又，梵文Bodhi-satta，音译“菩提萨埵”、“菩提索多”、“扶萨”等，意译为“大士”、“开士”、“胜士”、“大道心众生”、“觉有情”、“法王子”等。习惯上多沿用译音的略称 ——“菩萨”。
菩萨是指以“智”上求佛道，以“悲”下化众生，实践四摄、六度等妙行，不同程度地圆成了自觉（以佛法觉悟自心）、觉他（用佛法觉悟他人）的大乘圣贤。以“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”的救世悲怀为其表征。
其果位次于佛而高于罗汉，自下至上分成五十一位次。观音、文殊、普贤等都是位列“等觉”（谓其智慧功德，等似妙觉佛陀），为菩萨之首。
释名
观世音菩萨的得名由来，诸经有三种记载：
一、由宿世悲愿得名。《悲华经·受记品》谓菩萨在远古因地修行时期，因发大悲誓愿而蒙宝藏如来授记：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝，为观世音。”
二、以修因自利得名。《楞严经·耳根圆通章》谓菩萨自述，往昔恒河沙劫前，师事观世音如来，以闻思修，入于正定，观世音如来“叹我善得圆通法门，于大会中，授记我为观世音号。”
三、由证果利他得名。《法华经·普门品》谓释迦牟尼佛就菩萨“以何因缘，名观世音”的提问答复无尽意菩萨：“善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”
唐玄奘法师《大唐西域记》卷三曰：“（阿缚卢积低温伐罗），唐言观自在。合字连声，梵语如上，分文散言，即阿缚卢枳低，译‘观’，伊湿伐罗，译曰‘自在’。
旧译为光世音，或云观世音，或观世自在，皆讹谬也。”后世学者通过比照经义或考证原典，一般认为旧译不谬；尤其从佛法角度而论，二译相辅相成，体现了菩萨“悲智双运”的境界：
一、从侧重有别论：观世音，是说世间众生遭遇灾难不祥，若一心称念菩萨名号，菩萨观照无遗，即时寻声赴感，使之离苦得乐，此从“悲”立名。观自在，是说菩萨因地修行，用般若妙观智，由耳根一门深入，反闻自性，不被外界声境所转，故尔观听圆明，得大自在，此从“智”立名。
二、从圆融一体论：观世音，是以能观之智，观照世间一切音声．不起妄识、妄闻，反闻自性，而入正定，此具“智”义。观自在，正是因观知众生苦难，以大神通，随机往救，自在无碍，此具“悲”义。
具体地说，“观”是主体的妙智，始终如一；“世音”是客体的境界，有着前后的不同。就其因中自利，“世音”可指菩萨所具的“闻性”；就其果上利他，“世音”特指所闻一切众生的称念祈求之音。
合而论之，每一名号同时兼具了悲智、因果的双重义蕴。这正符合了菩萨道的基本原则；修自利之功德，是为着圆成利他的事业；做利他的事业，是为着庄严自利之功德。
别称
在正式名称之外，观世音菩萨还有一些家喻户晓或者鲜为人知的别称。这些别称有的直接出于佛经，如“撚索”和“千光眼”，出自《大悲心陀罗尼经》—— “佛言：此菩萨名观世音自在，亦名撚索，亦名千光眼。”
“施无畏者”，出自《法华经》—— “是观世音菩萨摩诃萨，于怖畏急难之中能施无畏，是故此娑婆世界皆号为施无畏者。”
“大悲者”，出自《请观音经》——“一切佛兴世，安乐众生故，异口各各身，端坐金刚座。
口出五色光，莲花叶形舌，赞叹‘大悲者’，调御师子法。”又出《十一面神咒心经》——“敬礼圣观自在菩萨摩河萨大悲者。”有的别称虽出自后人的创造，却无疑间接地根据于佛经，
如：从其修证立号，称“圆通大士”；从其应化立号，称“普门大士”；从其形相立号，称“白衣大士”；从其居处立号，称“南海大士”；
又依《法华经》中“众生被困厄．无量苦逼身，观音妙智力，能救世间苦”的记述，称其“救苦菩萨”等等。
此外，在赞颂、祈愿之际，所用“大莲华身”、“大净有情”、“闻名救厄者”、“世间慈悲父”等别称更是不一而足，但出自民间妇孺之口的“白衣娘娘”和神话小说《封神演义》的“慈航道人”之类，严格地说，均与正规的别称无涉。
