释迦牟尼，原名乔达摩·悉达多，西元前六世纪印度迦毗罗卫国（现尼泊尔境内）人，他的父亲是当时迦毗罗卫国的国王。“释迦”是他所在家族的族名，“牟尼”意译为圣人。“释迦牟尼”则是他成道后，人们对他的尊称。传说摩耶夫人（释迦牟尼的母亲）快生产时，按当地的风俗，要回到娘家去，然而在回家的途中，路过蓝毗尼花园，看到了花园里的一棵美丽的无忧树，她将左手攀著这棵大树的树枝时，悉达多王子就降生了，蓝毗尼花园的遗址现已由尼泊尔政府作为佛教胜地加以保护，迎接来自世界各地佛教徒们的参拜。
摩耶夫人生下悉达多太子后不久就去世了，幼年时代的太子是由姨母抚养长大的。净饭王晚年得子，喜出望外，一心希望他继承王位，成为统一天下的转轮圣王；他聘请当时著名的学者，教导太子文学、哲学、算学、兵法、武术，少年时代的太子天资聪慧，闻一知十，没几年便博通了一切学问，也拥有优越的体力角斗，和超人的射箭武艺，然而在无忧无虑的年龄里，他却表现出与其他同龄的孩子决然不同的特点，喜欢沉思、默想，身边的日常小事，常心有感悟。在一次出游的途中，见到一位饥渴疲惫的农夫用皮鞭拼命抽打著一头耕地的牛，鞭打处鲜血淋漓，被耕犁后的土地里翻起的虫蚓，被飞鸟啄食，飞鸟还未吃饱，又被天上的秃鹰吞唑。这种弱肉强食的情景使他感到世间的不平等；另一次在路边见到一位衰弱不堪的老人形同骷髅，一步三颤，气短无力；又见到呻吟苦熬的病人，生命垂危的样子；不远处嚎哭送葬的人群，抬着死者的棺材……
这一幕幕苦景在少年太子的心中重如千斤。“人生为什么这么苦？苦的根源是什么？如何才能解脱这些苦？”太子在心里反覆苦苦地自问著，却找不著答案。太子因此更加努力地读书、思索，刚开始时把希望寄托在婆罗门教的经典《吠陀书》上，但书中没有解答他的问题，经过反覆的思索后，太子意识到，“知识”和“王位”无法真正解决人生的生、老、病、死诸苦，这使他陷入更深层的思索中，于是下定决心出家。净饭王无法明白儿子为什么在这些难以解答的问题上烦恼不堪，他曾百般相劝，但面对儿子提出的问题，却哑口无言，只好期望以人生的享乐、美色，去冲淡儿子心中的胡思乱想。于是在太子十六岁那年，净饭王命令太子结婚，娶邻国的公主耶输陀罗为妻，六年后生下一个儿子：罗喉罗，既使如此，悉达多太子还是没有改变出家寻求解脱之道的想法，而且想法与日俱增。净饭王得知儿子的心事又为他建造了春、夏、秋、冬四季宫殿，并赏赐众多美女，昼夜欢宴，歌舞笙华，期待以富贵快乐的生活改变太子出家的想法，然而在悉达多太子的眼里，这一切只是过眼烟云，溺人的泥坑和熊熊燃烧的火宅，反而更坚定出家的决心，终于在一个月圆光辉的夜里，不辞而别离开了他的王国进入一片广茂的森林，在这里他脱下王子的衣服，剃去须发，成为一位修道者，那年他二十九岁（一说十九岁）。
得知王子出家后，净饭王非常震惊，多次派人劝说太子回心转意，但都被拒绝，无奈为保护太子的安全，净饭王从亲族中选派了五个人，随同太子出家，这五个人在佛陀成道后即成为他首度的五位弟子。也是佛教僧伽组织的首批成员，史称五比丘。他们分别是憍陈如、额鞞、跋堤、十力迦叶、摩诃俱男。悉达多王子带领他们寻访了当时印度的几位著名学者，跟随他们学习苦行、禅定等修持方法。古代印度哲学流派很多，据说当时有六十多种，他们对人生的目的有不同程度的研究、不同程度的见解，当时最有代表性的一派，宣扬“断灭论”，认为人死后，一切归于断灭，不再有任何形式的存在，死亡即是一切的终结，唯有眼前的一切才是真实的，在这种世界观的引导下，主张及时行乐、纵欲；因为死后一切皆不存在，更不承认“业力”的作用。与此相反的另一派则认为人死后还有一个不灭的灵魂，人要想得到灵魂的安乐，就必须在生前通过严酷的苦行而达到解脱的境地。此一思想被当时的很多宗教团体奉行著。佛陀在觉悟前也曾修习过这种苦行，在六年的艰苦修行中，身心不动，日食一粒一麦，以禅悦为食，但这一切并没有达到真正解脱的目的，悉达多太子自知无益的苦行并不能获得真理，无益于解脱，于是毫不犹豫地走出苦行林，在尼连河中洗去六年的积垢，接受了牧羊女乳糜的供养，逐渐恢复了体力，这一切使得跟随他的五位同伴大惑不解，认为悉达多太子放弃苦行是退失了道心，相约不再理睬他，不久远离到波罗奈国的鹿野苑继续他们的苦行，悉达多太子一个人渡过尼连禅河，走到迦耶山附近的菩提迦耶，来到了一棵毕钵罗树下静坐，他发出坚强的誓愿道：“不证得无上正等正觉，宁愿身心粉碎，誓不起座！”
此后悉达多太子结跏趺坐，进入禅定，此中四十九日，经历了无数烦恼魔障，太子意志坚定，始终不被动摇，结果终于降伏了魔王，彻悟心源，破除了一切妄想、执著，断尽了最后一丝烦恼，见凌晨闪耀的星星出现，豁然觉悟一切真理，完成了无上正觉。此时此地悉达多太子成为了大彻大悟的佛陀。这棵大树也被人们尊称为菩提树，这棵树虽经历了两千多年，曾几遭砍伐，但都奇迹般地发芽萌枝，现今仍屹立在印度比哈尔邦省伽耶城郊，成为人们心目中觉悟的象征。
