拘达娜是舍卫城里一位富翁的女儿，一直过着平静、深居简出的日子。但是有一天，她看见一位将要被处决的小偷时，刹那间就爱上他了。从此以后她拒绝吃饭，除非能嫁给他，否则她也不愿活下去了。
拘达娜的父母只好向国王的官员行贿，换取小偷的生命，然后将她嫁给他。虽然她非常爱他，但他却只爱她的财富。有一天，他说服她把所有的首饰装戴在身上，然后告诉她，他想供养山灵，答谢它们在他生命危险时候拯救他。说完后，他就带她往山顶上走去。但是他们抵达山顶时，他却说要杀了她，以便占有她的首饰。她恳求他只拿走首饰，而饶她一命，但他悍然拒绝。这时候，她明白若不除去他，自己非死不可，所以必需谨慎、机智应付。她于是告诉他，既然他们只能再相处几分钟，她想最后一次向他顶礼，说着，她就绕着他缓缓走并趁机从他的背后把他推下山去。
住在山顶的天神目睹整个事件的过程后，鼓掌赞许她的作为，并且说：“不只男性有智慧，女性也能具足智慧，并且在今生今世就展现智慧！”经过这件事情后，她不想再回家了，就把所有的首饰挂在树上，然后一个人到处流浪，也不知道究竟该到哪里去。后来，她碰巧来到女游行外道居住的地方，就成为她们其中的一员。她们教她所有的诡辩技巧，由于聪颖，她在很短的时间内就完全掌握了其中的诀窍。这时候，这些女游行外道就让她四处去云游，她们也告诉她，如果有人能够回答她的所有诘问，就拜此人为师。从此以后，她就到国内所有地方去云游，公开向所有的人挑战，很多著名的人士接受她的挑战，但没有人驳倒她。
最后，她来到舍卫城，进城之前，她一如往常，把一只树枝插在一土堆上，公开挑战所有人，舍利弗尊者接受她的挑战，她询问舍利弗非常多的问题，而舍利弗也一一加以解答。问完之后，轮到舍利弗发问，他只问她一句话：“‘一’是什么（众生只需要食物这一件东西来维持生命)？”她却张口结舌，无法回答，就央请舍利弗解释它的涵意。舍利弗建议她先出家为比丘尼，她也信守诺言，服从舍利弗的建议，正信出家为比丘尼，并且精进奉行舍利弗的教导，在几天之内就证得阿罗汉果。
后来，有些比丘针对此事请教佛陀：“拘达娜比丘尼真的只听闻少许的法义就证得阿罗汉果吗？”
佛陀说：“比丘们！不要以多少来判断法义，一句法义比一百句毫无意义的言语更发人深省。”
