明代名医李中梓所著《医宗必读·肾为先天本脾为后天本论》有云，经曰：治病必求于本。本之为言根也、源也。世未有无源之流，无根之木，澄其源而流自清，灌其根而枝乃茂，自然之经也。故善为医者，必责根本。
而本有先天后天之辩。先天之本在肾，肾应北方之水，水为天一之源；后天之本在脾，脾为中宫之土，土为万物之母。
肾何以为先天之本?盖婴儿未成，先结胞胎，其象中空，一茎透起，形如莲蕊，一茎即脐带，连蕊即两肾也，而命寓焉。水生木而后肝成，木生火而后心成，火生土而后脾成，土生金而后肺成。五脏既成，六腑随之，四肢乃具，百骸乃全 。仙经曰：借问如何是玄牝，婴儿初生先两肾。未有此身，先有两肾。故肾为脏腑之本，十二脉之根，呼吸之本，三焦之源，而人资之以为始者也。故曰，先天之本在肾。
上古圣人，见肾为先天之本，故著之脉曰：人之有尺，犹树之有根，枝叶虽枯槁，根本将自生。见脾胃为后天之本，故著之脉曰：有胃气则生，无胃气则死。
现代中医学认为：肾的生理功能包括肾藏精，主生长、发育和主殖；肾主水；肾主纳气。由于“先天之精”贮藏于肾中，为脏腑阴阳之本，生命之源，故有肾为“先天之本”的说法。肾与膀胱相表里，且与脑、髓、骨、女子胞、三焦等脏腑组织密切相关，在体合骨，其华在发，气应于腰，开窍于耳及二阴，在液为唾，在志为恐。肾在五行中属水，为阴中之太阴，外与自然界之冬藏寒气、黑色、咸味相应，从而构成一个动态的、整体联系的肾系统。
藏精：精是构成人体的基本物质，也是人体各种机能活动的物质基础。精有先天之精与后天之精；先天之精，禀受于父母；后天之精来源于饮食水谷之精气，由脾胃化生。先天之精是产生生命构成人体的原始物质，后天之精是维持人体生长发育及生命活动的物质基础。先天之精和后天之精的来源及作用特点虽然有异，但二者是相互依存、相互为用的。肾的精气，有促进人体生长发育的能力；当人体发育到成熟阶段，肾的精气充盈，产生一种称为“天癸”的物质，就有了生育有能力。
肾主水：肾有调节体内水液代谢平衡的作用。水入胃，由脾上升于肺，经过肺的宣发、肃降，调通水道，而汇集膀胱，通过肾阳的气化而清浊，清者上输于肺又输布全身；浊者排出体外为尿。如肾阳不足，气化失常，则水液不能气化，而出现小便清长，夜尿频多；若水液停留，可出现尿少、尿闭和水肿。
肾主纳气：呼吸虽为肺所主，但吸入之气，必须有肾气摄纳作用的帮助，才能下归于肾，所以：肺为气之主，肾为气之根，肺主出气，肾主纳气。肾气衰弱，就出现呼多吸少，喘促气短等。
肾主骨、生髓、通于脑：肾主藏精，精能生髓，髓藏于骨中，骨赖髓以充养，而髓通于脑。脑为髓之海。若肾精虚少，骨髓化源不足，则骨骼失养，出现腰膝酸软，发育迟缓，髓海空虚可出现头晕、耳鸣、健忘等。
肾主骨，齿为骨之余，牙齿也有赖于肾精的充养，肾精不足，牙齿松动，甚至脱落。
肾开窍于耳及二阴，其华在发：肾精充足则耳聪，听觉灵敏，老年人肾气虚弱，故多耳聋失聪。发为血之余，根源在于肾的精气，青壮年肾精充沛，故毛发光泽，老年人肾之精气虚弱，故毛发变白容易脱落，〈素问。五脏生成编〉肾“其容发也”。
中医学说认为“肾乃先天之本”。其义是说：肾阴、肾阳是全身阴阳的根本；五脏六腑的阴阳都离不开肾阴、肾阳的给养；肾阴也叫“元阴”、“真阴”，是人体阴液的根本，对各脏腑组织起着濡润、滋养的作用；肾阳也叫“元阳”、“真阳”，是人体阳气的根本，对各脏腑组织有着温煦、推动的作用。其关系表现为：一来相互制约、相互依存；《素问。阴阳应大论》：“阴在内，阳之守也；阳在外，阴之使也。”意思是说：在外的肾阳是内在物质（肾阴）运动的表现；在内的肾阴是产生生理活动（肾阳）的物质基础。二来维系着此消彼长、此进彼退的动态平衡。这种相互制约、相互依存而保持的动态平衡一旦打破，则可导致各脏腑阴阳的偏盛偏衰；反之，各脏腑阴阳失调的病证，日久必累及根本而致肾的阴阳失调，所以说“久病及肾”。因此，一般对于各种慢性虚损性病证的治疗，常予以补肾的方法。
如肾阴不足，则阴虚则热，会出现低热、潮热、五心烦热、心烦、口干咽燥、舌红、脉细数等内热的一般症状，同时还会出现腰酸、腿软、阳强易举和遗精等肾的定位症状，治当滋阴清热，即“壮水之主，以制阳光”。如果肾阳不足，则阳虚则寒，而会出现面白、畏寒肢冷、舌淡、脉迟无力、精神萎靡、反应迟钝等里寒之象，同时还会出现腰酸冷、腿软、阴部清冷、生殖功能减退、女子宫寒不孕等肾的定位症状，治当扶阳以抑阴，即“益火之源，以消阴翳”。
【附】 命门
命门是指生命之门，有生命的关键之意。命门一词，最早见于《内经》，系指眼睛（睛明穴）而言。如《灵枢·根结》说：“太阳根于至阴，结于命门。命门者，目也”。但这一说法，没有受到历代医家的重视。把命门作为内脏提出的，首见于《难经》。《难经·三十六难》说：“肾两者，非皆肾也。其左者为肾，右者为命门”。自《难经》之后，汉、晋、隋、唐医家较少论及命门；宋、金、元医家虽有论及命门者，但深入不够；直到明、清医家，才对命门有了较为深入的论述。
一、右肾为命门说
二、两肾俱称命门说
三、两肾之间为命门说
四、命门为肾间动气说
历代医家对命门的认识不统一，但认为命门中既有真水，又有真火的较为多数。且以下两点也基本没有分歧：一是命门的主要功能是人体生命之根本；二是命门与肾密切相关，是难以分割的。从现代的中医理论，返观古代医家对命门的认识，可以认为：肾阳即为命门之火，肾阴即为命门之水，肾阴和肾阳，即是真阴和真阳，元阴和元阳，古代医家之所以要特别提出“命门”，无非是为了强调肾中精气是人体生命之源，肾中阴阳的重要性而矣。
综上所述，人受父母之精藏于肾而有此身，得后天水谷之养运于脾而有此命，故曰肾为先天之本。
