持戒的目的是在改过迁善。改过为不造一切恶业，可得离苦的果报；迁善为努力一切善业，可得幸福的果报。如果只求离苦得乐而不从身心行为方面切实改过迁善，便与常情常理的因果定律相违。
佛法教人持戒的内容有四种：
一、三归戒。
二、五戒。
三、八关戒斋。
四、菩萨戒。
许多人往往错误地以为戒律是一种束缚，用一种烦恼的心来对待佛的戒律，这种心态是不正确的。戒律其实是佛对我们无明众生一种最好的保护。持皈依戒可以保护我们避免三恶道，持五戒可以保护我们得到人身，持罗汉戒(解脱戒)可以保护我们脱离轮回，持菩萨戒可以保护我们圆成佛道，持三昧耶戒可以即身成就。
修行学佛，要先受三皈依，也就是归向、依靠“佛、法、僧”三宝，以佛为师，以法为药，以僧为友，凭此生生世世不离正法，永离恶道。皈依三宝后，才是正式的佛教徒，如上学要先注册一样，具有正名定份的作用，皈依后有三十六个善神守护皈依的行者，并获三宝慈光加被。
皈依是皈顺、依靠的意思。初学佛的人，信心不坚定，能力智能不充足，必须要依靠三宝，藉由三宝的庇护和指引，成就学业、事业和道业。并由外在的三宝作为指导，启发我们本自具足的自性三宝。
皈依又有回转、回头的意思。为什么要回过头来？因为我们无始劫以来背弃三宝，所走的路都是错误的，所以现在要把错误的观念改正过来，舍弃过去的邪见，皈依我们的自性，这样子才能度脱自己的生死。
第一皈依佛，教主释迦牟尼佛是悟道的觉者，为修行者的导师，皈依释迦牟尼佛，也就皈依了十方一切诸佛。
第二皈依法，佛为了度众生得解脱，设种种的次第法门，等于学校的学制一样，所谓人道守五戒、天道修十善、声闻修四谛、缘觉修十二因缘、菩萨修六波罗蜜。众生修习这些正法，做为人生的方向，便能离苦得乐，自在解脱。
第三皈依僧。依循正法修行的清净僧众是大众的榜样，所以应当皈依十方一切菩萨僧、十方一切声闻缘觉僧、十方一切清净僧。再者，修行的路有很多，我们应当皈依一位善知识，接受他的教导，这样才不会走错路。皈依最好选择一个有道德、有学问、有行持的师父，经常亲近这位师父的言行、思想，无形中我们亦能沾到几许光明与功德，同时供养了真正的大善知识，能种广大的福田。如果在某一个时间，找不到这种善知识，可以在附近找一个真正受过三坛大戒的出家众皈依。
佛弟子一定要皈依三宝，并愿所有的皈依者，常发如是愿：
自皈依佛，当愿众生，体解大道，发无上心。
自皈依法，当愿众生，深入经藏，智能如海。
自皈依僧，当愿众生，统理大众，一切无碍。
佛法以人为根本，人道则是因持守五戒而来。受持五戒将来就可以获得人身。人有贫穷、富贵、寿夭、智愚、美丑、高矮，这些都是因持守五戒的清净程度不同而造成，五戒虽然简单，但要把五戒持的清净，也是非常不容易。
五戒戒条如下：
不杀生：不故意杀害有生命的众生，如人、动物、小昆虫及堕胎。
不偷盗：对于一切财物，乃至一草一木，非自己所有而取，或是不论用任何手段，如骗取、强夺、霸占等，皆算是偷盗。
不邪淫：不与正配以外的人行淫。(凡与男女两身相和合，皆名之为淫。)
不妄语：不说谎、搬弄是非、恶口骂人，危害到他人。
不饮酒：不喝酒，乃至于不劝人喝酒、不入酒家、不思念饮酒。（喝酒会使人神智昏昧，来世感愚痴的果报）。
发心受持五戒的在家居士，男众称为优婆塞，女众称为优婆夷。受持一戒就有五位善神謢持，持满分五戒，就有二十五位善护持。持戒严谨的人，就成为世间的人上人，感获大富大贵的果报；持中品戒的人，感得一般的富贵；持下品戒则可保人身。若是持下下品戒，虽得人身，六根却不能具全。所以想要修行及提升，必须从清净身口意做起。
我们佛法讲五戒，儒家则讲仁、义、礼、智、信，称为五常。五常与五戒差不多，不过五戒非常显明，有条有理，一说出来马上就知道。儒家的五常，仁就是要有慈悲心，做仁人君子，不要残害众生；义就是义气，不要人家的东西，仗义施财；礼即是人与人之间应有的礼貌，男与女之间也要有一种礼节；智就是要有智能，不饮酒使心智不昏昧，就是有智能；信就是信用，不妄语就是有信用。所以五常与五戒也是相通的。现代有些人虽然不信佛教，但是也知道要做好事，不做坏事，同样是不杀生、不盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，将来的果报亦都属于人道的果报。
古德有言：「道在红尘闹市修，全凭五戒作根由，杀生戒除慈心大，不贪财物廉洁优，见色不贪性清净，荤酒永断性长流，欲学长舌莫妄语，成佛不须出世求。」希望大众把握今生，持守五戒，切勿空过，枉受轮回之苦。
八关斋戒，是佛陀为在家弟子所制定的，目的是为了要让在家的男女二众，能种出世解脱的善根。而受戒的人，必须一天一夜离开家庭，到僧团去居住，学习出家人的生活。
「关」是「禁」的意思，就是关闭众生流转生死的门，也就是关闭杀、盗、淫等八种罪过，使之不再犯，称为八关。「斋」，就是正午之后，不可再进食之意。八戒中，前七条为「戒」，后一条过午不食为「斋」，合称为八关斋戒。这八关斋戒出家在家都可受持。
八戒戒条如下：
不杀生：不故意杀害有生命的众生，如人、动物、小昆虫及堕胎。
不偷盗：对于一切财物，乃至一草一木，非自己所有而取，或是不论用任何手段，如骗取、强夺、霸占等，皆算是偷盗。
不邪淫：凡与男女两身相和合，皆称为淫。受八关斋戒时，要禁止正淫，也就是正当的夫妻关系也不可以。
不妄语：不说谎、搬弄是非、恶口骂人，危害到他人。
不饮酒：不喝酒，乃至于不劝人喝酒、不入酒家、不思念饮酒。（喝酒会使人神智昏昧，来世感愚痴的果报）。
不着香花鬘不香油涂身及不歌舞倡妓不往观听：广泛来说，凡脂粉、香水、香膏、口红、耳环，包含一切饰品、色彩鲜艳的衣服，及跳舞、赌博等，皆不可以。
不坐卧高广大床：舒适柔软的高广卧床，会让人心生淫念，所以不适合坐卧。
不非时食：即过了日中之后，除了喝水，不再吃任何食物。
受戒功德：受八关斋戒期间为一日一夜，过了这时段，如果还想继续受，就必须再举行仪式。受持八关斋戒，为修定修慧，又能忏罪、消灾、增褔、增慧。若能于每月六斋日（每月的八日、十四日、十五日、二十三日、以及月底的最后两天）受持，所得褔德不可思议。虽然只有一日一夜，但如果能受持清净，其功德之大，是不可限量的。《无量寿经》云：「斋戒清净一日一夜，胜在无量寿国为善百岁。」《优婆塞戒经》云：「受持八关斋戒，除五逆罪，其它一切罪，悉皆消灭。」又说：「若能如是清净，受持八关斋戒者，是人则得无量果报至无上乐。」佛陀为了让在家居士也有机会种出家善根，特别制定此戒，让后世众生能因持戒而获得安乐。
菩萨戒，是大乘菩萨所受持的戒律。
受持五戒得人身；受持八关斋戒种出世因；而受持「在家菩萨戒」六重二十八轻戒，更是进一步尽未来际的菩萨发心。
「戒如明日月，亦如璎珞珠，微尘菩萨众，由是成正觉。」受持菩萨戒，于因地发菩提心，从微细的心念上轨范自己，视一切众生如自己的亲眷，做人做事，无不是慈悲喜舍，念念落实救拔众生离苦得乐的菩萨道行，自利利他，成就无上的菩提佛果。
《梵网经》云，受持菩萨戒能获五种利益：
一者十方佛，愍念常守护。
二者命终时，正见心欢喜。
三者生生处，为诸菩萨友。
四者功德聚，戒度悉成就。
