“挂单”是指我国汉传佛教寺院中有一些已受过具足戒的比丘，为了悟道求法，常常遍行天下，游历各地寺院，求学于诸高僧大德。佛教中将他们到云游地佛寺中借宿称为挂单。挂单又称挂搭、挂锡。单，指衣单行李；搭，指动作，初入丛林者，将衣钵挂在僧堂单位钩上；锡，指行脚比丘所持的锡杖。挂单分：赶斋、一宿两夕、三天单、水火单与海单。
从古到今，每个时代都有许多僧人为了探求佛法的真谛，常常不畏艰辛到各大名寺古刹参访善知识。这些行脚云游的游方僧到寺暂住，即称之为“挂单”。“单”，指寺院僧堂东西两序所录的寺中僧众名单，平时寺中僧人的衣钵就挂在名单下的钩子上，行脚僧入寺，要在东西两序墙壁上贴上名字，并把衣钵挂上，这就叫“挂单”。“挂单”也称为“挂搭”、“挂锡”，“搭”亦指衣钵，“锡”指行脚僧随身携带的锡杖。一般行脚僧入寺暂住，也要把锡杖挂在名单之下，《祖庭事苑》卷八曾说：“西域比丘，行必挂钩，有二十五威仪。凡至室中，不得着地，必挂于壁牙上，今僧所至住处，故云挂锡。”但后来寺院的“挂单”，已渐渐失去原来的挂衣钵之意，而仅有入寺暂住之意了。
凡是受过具足戒的比丘，都可以以行脚僧的身份，到其他寺院“挂单”。但一年十二个月中，并不是所有的时间都可以挂单，每年从正月十五日（冬安居结束）至四月十五日（夏安居开始）、七月十五日（夏安居结束）至十月十五日（冬安居开始）的这六个月，是云游求学期。只有在这六个月里，比丘才可以离开自己原住的寺院，遍访他寺，寻师参道，各个寺院也只有在这六个月里才接待前来“挂单”的行脚僧。
行脚僧入寺“挂单”，按照古时清规，要先到接待处与负责接待的职事僧相见，再去僧堂挂单，后谒见寺中住持。元代以后，则改为先去供行脚僧住宿的旦过寮（客房），从众多行脚僧中，推举一位熟悉寺中清规的僧人为“参头”，将大家引至客司（即接待处），与客司的职事僧——知客相见。行脚僧被引至客司，应先站立门口右侧，随着参头一声“暂到相看”的禀报，知客即将行脚僧迎进屋内，行脚僧当十分谦恭地拜见知客，知客揖首后燃起香，递上茶汤点心，询问来历。问毕，行脚僧才可起身施礼谢茶，并随知客回旦过寮。知客将行脚僧姓名籍贯等写成“单票”送交住持。
行脚僧欲正式“挂单”，很重要的一步是要礼拜寺中住持。礼拜之前，须先通过侍者禀报，如获依允，才可礼拜。寺中住持与行脚僧的相见，称为“大相看”，这是因为佛门讲求“清净”，没有平常数见之礼，故要待各地行脚僧来的多了，才一起相见。
待拜见之后，行脚僧可向住持提出“挂单”的请求。“挂单”的请求，一般应在参头率众人见过住持，住持送出众人两三步后，再由参头率众人回身，走向住持近前禀告道：“某等生死事大，无常迅速，以闻道风，特来依附，伏望慈悲收录。”禀告之后不等住持应允，即抢先施礼一拜道：“谢和尚挂单”。待住持真正应允，还要施礼再拜，向住持乞求“帖子”，所谓“帖子”，实际就是挂单的“单”。帖子的款式大致是这样的：
奉方丈慈旨，挂单一僧×××，××府县人氏。曾师××为徒，受过××戒，今×月×日至本寺。×××报
只要有此帖，行脚僧就可到寺中管理部门，正式办理挂单手续，准备参加挂单归堂仪式。
寺院中挂单仪式又分为“大挂单”与“小挂单”两种。“小挂单”指仅在寺中留宿半个月的。若准备留宿半月以上或更长的时间，则称为“大挂单”。
“小挂单”的归堂仪式，在寺院中管理部门得到住持批准的帖子之后举行。先由行脚僧将帖子送给侍者，说明“适奉方丈慈旨，令就上寮附名”，再由侍者根据此帖向堂司（掌管禅堂的部门）放榜，堂司得到报榜，即令寺中杂役请行脚僧至禅堂用茶。请茶时，行脚僧应携带度牒或戒牒，作为对自己身份的证明。用过茶后，参头随之把众人的度牒或戒牒一一收上递与维那，请维那辨别真伪，众人则再施一礼，然后参头送维那步出堂外。这时，随着堂司内传出击小板的三声鸣响，寮主便由客房中走出迎接新挂单的行脚僧，彼此互道寒喧。
新挂单的行脚僧与寮主问讯後，还要去东西两序问讯。其礼仪与见知客、见寮主大同小异。待把东西两序应酬完了，行脚僧应再次手拈燃香诣见方丈，这样、才算正式“挂单”了。
现代的挂单程式要比古代简便许多。现代的云游僧，如果在参访途中借宿某寺时，就可向寺方要求挂单。在挂单时，如果是想挂单几天，就说：“打扰常住。”想留下来参学，则云：“亲近常住。”挂单后，要依寺院的规矩安单。凡是受戒者，都要学习挂单，挂单有一定的程序：
先至客堂挂单，人往东边凳子坐，衣单放在西单门口外。等候茶房或侍者来问候，办资料，之后通知知客师。知客师穿着大袍由房间出来，到门口看一看可有衣单，随后即走回门内东单椅子处，此时学人要机警起身，向上，“顶礼知客师父”。知客师答：“问讯。”参僧即问讯，知客师坐下，参僧也随之坐下。知客师问话：“从何来？”“上下何名？”“来作甚麽？”此时不可以答上○下○，要直称自己名○○。若是要长期留下，即言：“亲近常住。”若为短期数日，即言：“打扰常住挂单。”
知客师检阅戒牒。送单：“礼谢知客师父”。
由茶房、侍者带至云水堂或上客堂，知客师会在此请挂单者先礼佛三拜，再“顶礼寮元师父”毕，寮元师喊：“送知客师回寮。”此刻学人要跟前三、四步至门槛目送知客师，直至不见身影才转头，再听寮元师父的吩咐，交待事项及日课行程。
若是亲近常住者，寮元会将其详细的资料送至常住，由常住为其安排。通常是送至禅堂当清众学规矩。来历不凡者，通常半年后即由清众升做悦众，渐渐成为纲领职事，若是一般领行单者，就不一定要经禅堂训练。
挂单后首要三事：一知厕所（灯），二知用餐处，三知寺院作息时间。
回寺院三要：一要顶礼诸佛，二要顶礼恩师（堂头大和尚），三要巡寮顶礼班首职事。
戒牒三不：一不得在火边看，二不得在船上看，三不得给别人看。
