寺院内的鼓楼是悬挂鼓之建筑物。其方位在大殿或讲堂之右，而与钟楼相对望，故自古有左钟右鼓之称。鼓乃置于鼓楼最顶的地方，法会之时，为僧俗聚会之报时用具。有高僧大德莅临寺院时，钟鼓齐鸣，以表示尊敬、恭顺。中国现存最古之鼓楼为河南登封少林寺大雄宝殿前之鼓楼，系建于元代大德（1297～1307）年间。
传说，忉利天善法堂之鼓，不打自鸣，闻其声者即起惧恶生善之心，故称为天鼓。亦有于鼓上涂毒药后击打，闻其声者则死，此鼓称为毒鼓。又天鼓比方为能生善，毒鼓比方为破恶。另有喻信佛法者为天鼓，喻谤佛法者为毒鼓之说。然谤佛法者，终亦能成佛，故有毒鼓结缘之说，亦暗喻佛氏门中，不舍一人。
寺院迟早敲鼓，与钟声相互应和，早上先敲钟，后接鼓，黑夜先敲鼓，后接钟，所以称晨钟暮鼓。
鼓有时用来比方佛陀所说的法，佛法能令众生折伏如魔军般的烦恼，恰如两军作战，伐鼓以令军士进击敌阵，故将法喻为鼓。如《无量寿经》卷上说：扣法鼓，吹法螺。从这儿我们能够进一步看到：佛门中一切法器，都有其内在的意义，寓意佛法某一方面的特质，我辈学人应当用心体会。鼓楼下面供奉的是妙吉利菩萨，即文殊菩萨。
