止观双运是佛教禅定修习的基本方法和指导原则，又作止观双修、定慧等持。佛教禅定包含了“止”和“观”两大部分。“止”，音译奢摩他或三摩地，即心一境性，指心持续专注一境而寂然不动。“观”，音译毗婆奢那，即正观察力，指用如实的智慧观析真实。
止为息内，就是心平息，不受杂念的干扰，如同平息水面的波纹。观有两种，一是“慧观”，即用佛陀教示的知见观察分析，也就是用缘起性空的道理破除我执；二是“胜观”，即在慧观的基础上产生轻安。
止和观是佛教禅定的车之双轮、鸟之双翼，缺一不可。在佛教修习中，止观必须兼顾，如果只修止不修观，就不能得到断无明的智慧而究竟圆满；如果只修观不修止，不仅已经修得的止容易退失，遇到烦恼障碍的时候，无从对治，心也不能寂定，观就无法成就。
因此佛教禅定，一定离不了止和观，否则就会偏向外道。佛教中修习止观及入止观双运的门径很多。修行者依哪一种次第入门，主要根据自己的根性和习惯，随从一门而入，而不必限定在现成的次第上。
中国佛教中，对止观双运探讨较多的是天台宗。智顗将各种禅法中的修习次第概括为四种：一、次第，从止入观，循序渐进，依现成之法；二、非次第，或直入观门，不受现成之法的限定；三、次第非次第，于次第渐修中不依次第法，如在修止至任何一个定时，修观得慧；四，非次第次第，于非次第中依次第，顿悟之后返修止门。
一般来说，止观双修的次第，大都从止入观而达止观双运。小乘南传禅法从“四十业处”入慧地，大乘念佛禅从持名、观想入实相念佛，密乘或从有相瑜伽入无相瑜伽，或从生起次第入圆满次第。
修止至何定心要入修观，也因所持禅法不同而有别。当然，也有从观直接进入止观双运的，以天台宗的一心三观、圆顿止观等为代表。直从修观而入止观双运的这类修行法门可视为渐门中的顿门，也就是次第禅的直入法。
禅宗的明心见性、顿悟成佛则是另一种止观双运、定慧等持的修行方式。惠能融禅定止观于行住坐卧之中，这与他以慧摄定，将定、慧统一于无念之心有密切的关系。
《坛经》中说：“定慧体一不二，即定是慧体，即慧是定用，即慧之时定在慧，即定之时慧在定”，“心口俱善，内外一种，定慧即等”。
惠能的定慧等则是定慧无二无别，不可相分，同时定慧又是自性本有，不假修习。惠能的禅法既不以系心一缘而修止，也不以闻思修慧以修观，而是以人们当下念念无住的本觉之心为依持，由定慧一体直入一行三昧。这一止观双运的修行方法看似简单容易，实际上非上根利智之人不能达到。
